Innehållsförteckning:
Litauen är kanske inte ett toppmål för många nordamerikaner, men bor i Europa och har en nära litauisk vän, det var högt på min lista för en långhelg bort. Ligger mellan Polen, Lettland, Vitryssland och den lilla delen av Ryssland som sitter vid Östersjön, är Litauen den sydligaste av de tre baltiska länderna, och den längsta öst jag har rest så långt i Europa.
Landning i Kaunas, vi slutade inte att utforska när vi kom ganska sent, istället körde vi till Saukenai, en relativt liten by som ligger cirka 30 minuter från Litauens fjärde största stad Siauliai. Det här är min väns föräldrar bor, så vi gjorde en gratis logi. Frukost var också på huset med sin familj. Vi festade på färskvaror från trädgården, ägg från hönsna, lokala korv, bröd och ost. Medan de lilla gårdarna och sjön var pittoreska, var vi snart på väg till vårt nästa stopp längs Östersjön.
På vägen till kusten stannade vi vid korsets kulle - en lokal katolsk pilgrimsfärd och turistattraktion. Ingen är exakt säker när folk började lämna kors här, men det finns tusentals i alla former och storlekar. Vi såg lokalbefolkningen som kommer efter deras bröllop och döda att lämna ett kors för att markera anledningen. Inträde är gratis, om du vill lämna ett kors kan du köpa en från så lite som € 1 ($ 1,10).
Vårt nästa stopp var en traditionell litauisk bondgårdshotell vars gräsmattor innehöll dussintals snidade trävarelser och halmtak. Här provade vi nationalrätten 'cepelinai' eller zeppeliner - en köttfylld potatisfat fylld i en gräddsås, samt andra kött- och potatisrätter och lite stekt bröd med ost - det föredragna lokala mellanmålet när du har en öl. Lunch med 2 pints kom till € 7,50 ($ 8,25) en person, och var så fyllande att vi inte verkligen behövde mycket av en middag senare.
Palanga, den baltiska kustorten, är en traditionell "strandstad" som består av barer, restauranger och arkader för barnen. Vi stannade i ett hotell på huvudgatan för endast € 100 ($ 110) för rum och frukost som det var lågsäsong. Palanga hoppar upp på sommaren, men eftersom det var lågsäsong, var folk nöjd med att promenera upp och ner på strandpromenaden vid havet. Min största splurge här var på en mammut 1 liter cocktail för 12 € (13,20 USD). Inte särskilt alkoholisk, men kunde inte motstå foto ops!
Nästa dag gjorde vi oss till huvudstaden Vilnius. Vistas strax utanför Gates of Dawn, vi var 2 minuters promenad från gamla stan, men betalade inte gamla stan priser. För € 65 ($ 71.50) en natt var vårt boende grundläggande, men ren och ingår frukost. Vilnius är ganska kosmopolitisk med gator full av designerbutiker och toppklass restauranger. På vår första natten splurged vi och åt i en trendigare restaurang som heter Dublis. Restaurangen har två sektioner, vi åt i den mer avslappnade. Maten var god och väl presenterad. En drink före middagen, tre kurser och en delad flaska vin kom till 50 € (55 USD) per person.
Vi tillbringade vår andra dag i Vilnius som turister. Vilnius har en vacker gammal stad med peppared med många kyrkor - både katolska och ortodoxa - som alla är gratis att besöka. Om du bara lyckas se en gör du den vackra gotiska St Anne's Church. Lokal legend har det att Napoleon ville ta kyrkan tillbaka till Paris med honom efter att ha sett det under det fransk-ryska kriget 1812.
Vi promenerade också till toppen av Gediminas torn, där Gediminas - en av de stora dukarna i Litauen - byggde sitt första slott, en träfästning i 15th århundrade. Klättring till toppen är gratis, eller det finns en kanal för € 1 ($ 1,10) varje om du föredrar. Vi väljer att rida ner det för att ge det ett tag - men jag tror att det skulle vara en bättre investering att ta upp det. Tillträde till tegeltornet på toppen är € 5 ($ 5,50), men jag är inte säker på att det är värt det, eftersom det inte finns mycket att se och kullen är redan tillräckligt hög för att vara en bra utgångspunkt för gamla stan. Vårt sista stopp var Palace of the Grand Dukes vid botten av kullen. Entréavgifter var € 3 ($ 3,30) en person. Byggnaden var väl uppbyggd och levererar en virvelvindstur i litauisk historia, vilket visserligen visste lite om före detta besök. Entréavgiften är bra värde för hur mycket tid du kan spendera i byggnaden som går över alla utställningar.
Vårt sista stopp var Trakai Castle, som ligger ungefär 20 minuters bilresa från Vilnius. Detta är ett vackert rekonstruerat medeltida slott som sitter på en ö mitt i en sjö. Inträdesavgiften på € 6 ($ 6,60) var väl värt det om du är en typisk amerikansk som jag som älskar ett bra slott! Turnén skisserar områdets och slottets historia och innehåller också flera utställningar av artefakter från litauisk historia. Vi slutade med lunch i stan - ytterligare € 10 ($ 11) måltid, inklusive drycker - innan vi åkte till flygplatsen och hemma.
Sammantaget blev jag positivt överraskad av det värde som Litauen erbjöd. Bra mat, varma människor, vacker natur och en underbar gammal stad i huvudstaden.
Totala utgifter:
Flyg: € 100 ($ 110) per person Ryanair
Hyrbil och gas: € 85 ($ 93.5) per person (delad med 2)
Boende: € 115 ($ 126.5) per person (delad med 2)
Mat & dryck: € 215 ($ 236.5) per person
Turistattraktioner: € 15 ($ 16.50)
Topptips:
Ät som lokalbefolkningen och njut av det lokala köket, eftersom vårt genomsnittliga måltidspris med en drink eller två var € 10 ($ 11), men du gillar kött och potatis!
Om du kommer från staterna, rekommenderar vi att du lägger till i resten av de baltiska staterna för att få mer pengar för pengarna. Dra nytta av de många lågprisflygbolagen att skära ner på resan mellan destinationerna.