Britney Robbins brukade tjugoåren arbeta för några av de bästa nybörjare i Chicago. Det var bara ett problem: medan det arbete de gjorde var viktigt var det väldigt få minoriteter som anställdes tillsammans med Robbins. "De hade otroliga resurser tillgängliga, men jag skulle vanligtvis vara den enda afroamerikan och definitivt vara den enda afroamerikanska kvinnan", förklarade hon. Så ville Robbins överbrygga det gapet. Hon insåg: "Det är inte för avsaknad av att försöka att afroamerikaner inte är konkurrenter i detta utrymme (entreprenörskap), men främst på grund av brist på information och resurser tillgängliga för dessa grupper."
Den bristen - och hennes passion för både entreprenörskap och det afrikanska amerikanska samhället - ledde henne till att skapa The Gray Matter Experience. Robbins tror att "bemyndigande ungdomar att skapa egna företag kan ha (a) stor inverkan på egen egen värd, (deras) uppfattning om betydelsen av framgång och kan positivt påverka underrepresenterade stadsdelar över Chicago." Och det är vad The Grey Matter Experience gör.
Från början var det viktigt att eleverna inte bara lär sig entreprenörskap och affärsförmåga "utan att också lära sig (de färdigheterna) från människor som såg ut som dem." Det sistnämnda var särskilt viktigt för Robbins eftersom hon förklarade att även om informationen destilleras till dessa studenter om de inte kan se sig själva i dessa företagsledare och lärare, inser de inte "Hej, det här kan jag faktiskt göra."
Förra sommaren var det inledande året för The Gray Matter Experience, som börjar med en kohort på 15 studenter (sophomores, juniors och seniorer i gymnasiet). Programmet löper nio veckor, där studenter utsätts för varje del av att starta och driva ett företag - från branding, marknadsföring, legalitet, implementering och mer - av verkstadsunderlättare, människor i deras samhälle som är framgångsrika, kunniga och också ser ut som de ungar de undervisar.
Eleverna är också utsatta för så många branscher som möjligt så att de inte bara kan tillämpa vad de lär sig till flera vertikaler, men inse att himlen är gränsen när det gäller deras idéer, oavsett vilket område de kommer ifrån. Under förra sommaren utforskade eleverna industrier som DJing, tekniska hårprodukter, solpaneler, film- och mediaprocesser, och möjligheterna att 3-D-utskrift. Programmet slutar med studenter som lägger sin verksamhet och får realtidsinspektion.
I år lade studenterna upp idéer, inklusive ett organiskt läppstiftföretag, en app som kopplade teens med jobb på lokala företag, ett ekologiskt juiceföretag som använder teknik för att skörda frukt, en plattform för att hjälpa nybörjare att samarbeta med varandra och en app att ansluta studenter med säkra evenemang och aktiviteter i deras grannskap. Lip Locker, det organiska läppstiftet, och Hire Up, appen som kopplade tonåringar till lokala jobb, vann tävlingskonkurrensen. Deltagande elever kan välja att få sina ekonomiska stipendier som stipendiumspengar, pengar för en betald praktikplats med uppstart i nätverket eller välja sitt pris för att vara i form av fröpenning för sin verksamhet. Om de väljer den senare ger Grey Matter Experience en inkubationsperiod på tre månader där de fortsätter att vara mentorerad för att växa och lansera verksamheten.
Oavsett att alla studenter lämnar programmet med en fullt utformad affärsplan och erfarenheten av att lägga sina affärsidéer - en verkligt ovärderlig upplevelse. "De flesta av de elever som började (The Gray Matter Experience) var väldigt blyg och reserverade," erkände Robbins. "Under tävlingskonkurrensen som vi höll, fick jag verkligen se dem komma ur sina skal. Jag var nervös som ledde fram till evenemanget men de stod uppe och de var klara och polerade och presenterade sig bra. De tog sin synpunkter mycket bra och kunde ta det och införliva det tillbaka till sina affärer. " En av de största framgångarna för The Gray Matter Experience är att se tillväxten i eleverna under tiden de var i programmet.
Det finns bara en sak som Robbins och The Gray Matter Experience insisterar på och det är elevernas företag måste också tjäna södra och västra sidorna av Chicago - deras egna samhällen. Att skapa en känsla av gemenskap är en prioritet för Robbins med The Gray Matter Experience eftersom "ju mer vi kan skapa hållbara företag inom vår egen gemenskap, desto mer kan vi få dollar att cirkulera i vårt samhälle."
Robbins känner hennes saker. Det är sant att studier har visat att det finns en "livstid" för dollarn i varje samhälle och denna livslängd har forskats i olika minoritetsgrupper. Vissa studier visar att för den asiatiska gemenskapen överlever en dollar 28 dagar. I det judiska samhället är det 19 dagar. Medan i den afrikanska amerikanska gemenskapen är livslängden på en dollar sex timmar, vilket betyder att afroamerikaner inte stöder företag i sina egna samhällen. Det beror på att det är svårt att göra eftersom afroamerikanska småföretagare bara står för 7% av småföretag. Men som Robbins uppgav och The Gray Matter Experience visar sig, är det inte för brist på lust, utan brist på investeringar i unga afroamerikaner, vilket ger dem resurser att starta företag och visa dem att det är möjligt.
Det andra året av The Gray Matter Experience startar i sommar. Det kommer att finnas två kohorter - en på sommaren och en på hösten - av ungefär 30 barn varje, som programmet har vuxit. Ett sätt att vara en del av att hjälpa Grey Matter Experience lyckas är att rekommendera programmet till studenter som passar kvalifikationerna och sprider ordet. Robbins söker också att samarbeta med andra organisationer för resurser för studenter, eftersom de bygger sina företag, oavsett om det är kodning, marknadsföring eller något annat. Slutligen, som nonprofit i sitt andra år med så viktiga och kraftfulla mål, är The Gray Matter Experience fortfarande i finansieringsfasen. Ju mer pengar Robbins kan höja, ju fler barn de kan stödja desto fler företag kan man skapa, vilket i slutändan kommer att ge tillbaka till samhället och framtida afroamerikanska företagare.
Robbins tillade: "Jag ville ge något som skulle vara långvarigt och hållbart, undervisa (eleverna) begrepp som de kan ta, sätta i sina minnesbanker och använda det vid någon tidpunkt eller faktiskt säga" Hej, Jag har all denna kunskap. Jag ska gå vidare och starta den här verksamheten. "" Gråmaterialupplevelsen visar att det finns människor som vill göra skillnad och jobbar hårt för att få det gjort. Nu, mer än någonsin, bör program som dessa stödjas.