Jag kommer aldrig glömma den dagen jag fick reda på att jag var gravid med min son. Det hade varit tre långa år i arbetet. Slutligen, efter otaliga tårar och tre omgångar av in vitro fertilisering, hade vi vår efterlängtade baby. Jag brukade skämta att han var mitt enda bra ägg. Vår miljon dollar baby.
Jag kommer aldrig att glömma den dag jag fick reda på att jag var gravid med min dotter. Jag trodde att jag kom ner med influensan. Men jag visste av erfarenhet att min läkare skulle fråga om jag kunde vara gravid. Så jag tog ett graviditetstest, trots att fertilitetsspecialisten som gav oss vår son sa att det var mindre än en två procent chans att bli gravid utan medicinsk intervention. Jag lade plastpinnen på badrumssängen och gick om att göra mig redo för dagen, inte riktigt ge det någon tanke. ha! Jag kom tillbaka för att borsta tänderna och tittade ner för att se ordet "gravid" på den lilla gråskärmen. Jag gick nästan ut. Min mans första reaktion? "Vi kan göra det?"
Vi var överlyckliga! Men också chockad. Och rädd som helvete. Min man och jag var inte beredda för detta alls. Vi tänkte om vi någonsin hade fler barn skulle det innebära den bekanta parade av doktorsbesök, injektioner och besvikelse. Och eftersom jag hade förlorat min försäkringsskydd för infertilitetsbehandlingar, planerade vi inte att försöka IVF igen när som helst snart. Vi trodde att det var dags att betala av skulder, spara pengar, flytta till ett större hus etc. Men här var vi gravid. Min mans andra reaktion var, "Hur ska vi betala för två barn i daghemmet?"
Bra fråga.
Det visade sig vara det första av många, många ekonomiska problem som skulle dyka upp. Jag fick reda på några veckor senare, efter att ha informerat min HR-avdelning om att jag hade förväntat mig och skulle behöva detaljer om hur vår kortvariga handikapp fungerade, att jag faktiskt inte hade kortvarigt funktionshinder. Jag svor upp och ner att jag hade anmält det under öppen inskrivning, men längs vägen någonstans måste jag ha gjort ett misstag, eftersom avgifterna aldrig hölls i mitt lönecheck. Kortvarig handikapp hanterades inte direkt av mitt företag, så ingen märkte att jag inte hade anmält mig.
Nu började paniken verkligen gå in.
Liksom de flesta anställningsorter i USA gav min inte föräldrapenning. Jag hade inte varit på det här företaget mycket länge, mindre än ett år då jag inte hade många semesterdagar. Det fanns bara tillräckligt för att täcka de första fyra veckorna av en vanlig sex veckors mammaledighet - förutsatt att ingen någonsin skulle bli sjuk och att jag aldrig skulle behöva en ledig dag för en doktors besök av något slag eller bara allmänt livssaker. För att undvika att använda någon tid gick jag till jobbet oavsett hur sjuk jag var.
Halsfluss? Konstant illamående? Crippling ischias? Gick fortfarande till jobbet. Jag kommer ihåg att vara väldigt exalterad den vintern när jag fick influensa i början av en tre dagars helgdag. Föreställ dig min lycka! Jag skulle ha en lyxig tre dagar att återhämta sig utan att använda någon betald ledig tid.
Till och med när jag började skryta ihop med PTO, så blev det klart att min PTO bara skulle omfatta tre veckors ledighet. Vilket innebar att vi skulle gå tre veckor utan min inkomst. Min man och jag har båda anständiga jobb som betalar ganska bra, vi är solida medelklassen i ett mycket överkomligt område i landet. Men vi är fast i vad som generöst kan kallas en skuldvortex. Vi har två bilbetalningar, en inteckning, och massor av kreditkortsskuld upprepade från åren av IVF. Varje gång vi börjar påskynda skulden, kommer något att sänka oss direkt ner i djupet. Vi kunde helt enkelt inte gå tre veckor utan min lönecheck.
Jag var tvungen att hitta en annan lösning.
Det var då jag bestämde mig för att kontakta min HR-avdelning om att arbeta hemifrån vid mammaledighet. Jag jobbar i PR, så mycket av det jag gör kan man göra hemifrån. Jag var mycket lycklig med att de gick med på att låta mig arbeta högst 20 timmar i veckan hemma så länge min läkare loggade på den. Doktorn sa att det vore bra, så länge jag tog de första två veckorna efter leveransen att vila och återhämta sig. Efter flera möten har vi utarbetat ett system för att rapportera mina timmar, och allt sattes.
Jag vet hur lyckligt jag är att mitt företag gick med på att låta mig göra det här. Det finns så många kvinnor där ute som inte är lika lyckliga. Kvinnor som arbetar på fält utan telekommunikationsalternativ, kvinnor som arbetar i bokstavliga områden eller kvinnor som arbetar för företag som inte ger hälsovinster. Familjer med mer ekonomiska bekymmer och mindre stöd. Enligt arbetsdepartementet får endast 12% av den privata sektorns arbetstagare betalt familjeåterbäring genom arbete. Och över 40% kvalificerar sig inte för familje- och sjukvårdsloven, vilket innebär att deras jobb kanske inte finns där och väntar på dem efter att ha återhämtat sig från att föda. Att jag kunde göra det här var fantastiskt, och jag är tacksam.
Men även om jag vet allt, känner jag mig lite lurad. Att höra en annan kollega talar om hennes 12 veckors mammaledighet fyller mig med sorg och får mig att känna mig som en hemsk mamma. Varje dag, min helt nya dotter somnade, jag lade henne ner i spjälsängen eller hennes sväng så att jag kunde logga in på min arbetsdator och få saker gjorda. När hon vaknade och grät under telefonsamtal hade jag inget annat val än att gå till andra sidan av huset tills samtalet slutade och låta henne gråta i sin spjälsäng. Lyckligtvis hände det bara ett par gånger och jag kunde radera samtalet relativt snabbt. Om hon hade en noga dag, bandade jag henne i bröstet och gjorde brandingforskning. När hon fick feber från sin bror och var tvungen att bli inlagd på sjukhuset i tre dagar, tänkte jag på allvar att ta min dator med mig till sjukhuset och arbeta därifrån. Men det var där jag bestämde mig för att rita linjen.
Arbetet jag gjorde hemma beskattades inte fysiskt särskilt, men det var mentalt. Jag betonade mig om att få projekt gjorda i tid, och om jag gav dem tillräckligt med min uppmärksamhet. Jag blev paranoid att min chef kunde irritera mig med mina ständiga e-postmeddelanden eller trodde att jag var hemma att äta bonbons och fånga på tvål. Jag oroade mig för huruvida jag föll tillräckligt med min baby. Jag sorgade för förlusten av den perfekta mammaledigheten som jag hade haft med min son. Jag tillbringade ett par timmar i sängen och knuffade min nya babyflicka och sugande medan hormon och efterföljande hormoner och skuld strömmades genom min kropp. Med min son tillbringade jag dagar när han nappade när han nappade och låg på golvet och gjorde promenader och gick och stirrade på honom i timmar i slutet, och Googling varje poop för att se till att han var okej. Den här gången bad jag för längre tupplurar från barnet, så jag kunde koncentrera mig på arbete, skrev pressmeddelanden samtidigt som jag försökte passa in i någon hud-till-hud-tid med min dotter, och jag lämnade knappt huset. Mina tankar var alltid splittrade. Och eftersom jag inte sov när hon gjorde under dagen, var jag utmattad. Alla nya föräldrar är, men sex veckor som går på två timmars sträckor av sömn en natt var grusande. Det var som att jag genomgick ett slags psykologiskt experiment.
Två veckor i arbetet från hemmet och jag beklagade det redan. Jag önskade att jag just hade tagit den obetalda tiden och valt att spela ikapp med våra räkningar efter att ha gått tillbaka till jobbet.
Jag kände mig trött på en miljon riktningar och trött bortom ord. Jag sparkade mig om och om igen för att vara dum nog för att inte dubbelt kontrollera att min funktionshinder gick igenom när jag försökte anmäla sig till det året innan. Jag berated mig själv för att vara den främsta anledningen till att vår familj var så mycket i skuld. Det var ju min kropp som misslyckades när vi försökte bli vår första barn och resulterade i tusentals dollar i mediciner. Jag är också den som gick igenom en deprimerad period efter varje misslyckad cykel och fortsatte med att shoppa binges för att fylla det babyformade hålet i mitt liv. Och jag kände mig dum för att vara så känslomässig över hela saken när det fanns kvinnor där ute som hade det så mycket värre än jag gjorde.
Vid slutet av min mammaledighet perfekerade jag konsttypen medan jag balanserade en sovande baby på bröstet. Också, hur man skriver sammanhängande medan man kör på noll sova. Jag kan betala hela denna erfarenhet för att få mig tillbaka under min graviditet före bara en månad. Det visar sig att försöka ta hand om två barn medan man arbetar hemifrån, lämnar lite tid för dumma saker som att laga mat eller äta.
Men även om jag arbetade hemifrån gick jag fortfarande ut ur kraftuttaget tidigt, och jag kunde inte arbeta tillräckligt många timmar för att täcka det, så min lönecheck föll långt bort från vad de normalt skulle vara. Vi slutade spela Vilken räkning ska vi betala spel i några veckor. Nu försöker vi desperat att komma ikapp, och det ser ut som att det kommer att vara minst några månader tills vi kommer tillbaka på rätt spår.
Under det senaste året har mycket gjorts av bristen på föräldraledighetslagar i USA. Vi har alla sett infographics på sociala medier som visar hur vi är ett av endast två länder utan betalad mammaledighet. Politiker, inklusive presidenten, uppmanade regeringen att kräva betalad moderskap och sjukskrivning från arbetsgivare. Kändisar kom in på lagen genom att göra videoklipp som kräver obligatorisk betald familjeledighet.
Medan konversationen tycks dö ned har problemet inte gått ifrån. Varje dag måste amerikanska kvinnor bestämma sig för att hålla ett jobb och höja familjen.
Även om vi inte personligen planerar att få fler barn (kan inte låta dem räkna ut oss, då börjar de riktiga problemen), jag önskar fortfarande att det var ett sätt jag kunde förhindra att andra kvinnor går igenom mitt arbete efter deltid erfarenhet. Men det enda sättet som kommer att hända är om vi fortsätter att trycka och prata om behovet.
Så vad kan du göra? Ta reda på vem dina kongressrepresentanter är och skriv dem ett mail. Skriv en petition och uppmuntra dina vänner att göra detsamma. Dela berättelser som den här med alla du vet som har en kvinna i sitt liv. Öppna en dialog med kvinnorna på ditt kontor och se om alla vet var de står med fördelar och täckning.
Oavsett vilken metod du väljer, tala upp, stå upp och håll inte käften tills det ändras politiken.
Brandy Ayers hade en gång drömmar om att vara nästa Nora Ephron, som inte bröt ut. I stället har hon tillbringat den bättre delen av det senaste decenniet i journalistik och PR. Dessutom är hon den stolta författaren av två romanska romaner. Brandy bor i Pennsylvania med sin man, son, dotter, neurotisk boxare och Satan dyrka katt.